Una mirada retrospectiva a los códigos de barras para conocimientos de embarque

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Las numerosas industrias que componen el mundo del transporte de mercancías han experimentado enormes cambios en las últimas décadas. FreightWaves explora los archivos de la colección de publicaciones marítimas y de envío de casi 70 años de American Shipper para mostrar interesantes historias de transporte de hace mucho tiempo.

En la edición de esta semana, de la edición de agosto de 1992 de American Shipper (páginas virtuales 49-51), FreightWaves Flashback analiza los avances en la tecnología de códigos de barras que hicieron que la información de envío estuviera más disponible.

El omnipresente código de barras se ha convertido en una parte cotidiana de la vida, no sólo en el supermercado o los grandes almacenes sino también en el transporte y la distribución.

La tecnología avanza rápidamente y este verano se están probando nuevas e importantes aplicaciones.

Cuando Dick Grogan le cuenta a una audiencia naviera sobre los últimos avances, todavía encuentra expresiones de asombro.

"¡Guau! ¿Quieres decir que puedes hacer eso? Grogan dijo que esa fue la reacción que obtuvo en una reciente conferencia sobre transporte marítimo en la que discutió los nuevos códigos de barras bidimensionales de Symbol Technologies Inc. (anunciados por primera vez en 1991), que pueden almacenar cientos de palabras de información.

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Grogan, gerente senior de marketing y transporte de Symbol, con sede en Bohemia, Nueva York, dice que los códigos de barras 2-D podrían revolucionar la forma en que los transportistas, transportistas e intermediarios hacen negocios.

Si ha notado a los conductores de entrega de Federal Express o United Parcel Service que vienen a su oficina, puede pensar que la revolución ya está aquí. Durante años, los transportistas de paquetes pequeños como FedEx y UPS han utilizado sistemas de códigos de barras para rastrear sus envíos. Y en los almacenes, los códigos de barras son tan comunes como las carretillas elevadoras.

Esos códigos de barras, como los de la caja de cereales del supermercado, funcionan bien para identificar un artículo y su ubicación. Pero como un código de barras normal sólo puede contener 20 o 30 caracteres por pulgada, no puede hacer mucho más que eso.

Bidimensional

La verdadera revolución en la tecnología de códigos de barras puede llegar con la introducción de una nueva generación de códigos de barras bidimensionales que permiten incluir cientos de palabras de información en una etiqueta del tamaño de un sello postal grande.

Aún no están disponibles, pero Symbol, el mayor fabricante de equipos de escaneo del mundo, ha desarrollado un sistema de este tipo y planea introducir en septiembre escáneres que puedan leer códigos 2-D tan rápido como los códigos de barras comunes.

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El código de barras 2-D de Symbol, que recibe el nombre de PDF 417, fue desarrollado en 1989. Este verano lo están probando una empresa de transporte y una importante tienda departamental.

Las pruebas incluyen el uso de códigos de barras en los documentos de conocimiento de embarque que acompañan a la carga. Cuando una computadora imprime un conocimiento de embarque, codifica la información en un código de barras 2-D en el documento para que pueda escanearse.

A partir de ese momento, el código de barras 2-D se puede utilizar para generar documentos de envío, facturas y registros completos sin necesidad de pulsar más teclas.

O, si es necesario, puede actualizar registros e imprimir un código de barras revisado con los nuevos datos incorporados.

Al principio, uno de los usos principales será acelerar el manejo del papel y la entrada de datos en los sistemas EDI.

Archivo de datos portátil

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PDF es el acrónimo de archivo de datos portátil, lo que da una idea de cómo funciona la tecnología.

Los códigos de barras lineales habituales y familiares para todos los compradores de supermercados tienen filas de barras de distintos anchos que un escáner lee horizontalmente. Su capacidad de almacenamiento es limitada. Por lo general, muestran una etiqueta que se escanea en una computadora central que utiliza la información.

Con su capacidad mucho mayor, los códigos de barras 2-D pueden funcionar no simplemente como etiquetas sino como el equivalente de un disquete pegado a una caja o pieza de carga. La información está en la carga, disponible para su recuperación inmediata en una computadora portátil usando un escáner colocado entre 7 y 8 pulgadas.

"Le permite hacer más que simplemente capturar datos", dijo Grogan. "Puedes leerlo en tiempo real". Tener la información detallada a mano hace posible solucionar un problema con carga perdida o mal dirigida cuando todavía hay tiempo para solucionarlo”.

Los códigos de barras bidimensionales se introdujeron por primera vez a finales de los años 80. Las primeras versiones, Code 49 de Intermec Corp. y Code 16K de Laserlight System Inc., podían almacenar más del doble de información que un código de barras lineal ordinario.

Esos diseños, sin embargo, eran esencialmente versiones apiladas de códigos de barras existentes y no tienen la capacidad del PDF 417, que según los funcionarios de Symbol se basa en una tecnología similar a la utilizada en las bandas magnéticas en el reverso de las tarjetas de crédito.

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Los códigos 49 y 16K pueden almacenar sólo unos 150 caracteres, mientras que el PDF 417 puede almacenar 1.800. Esto se puede ampliar vinculando un código de barras a otro. PDF 417 también tiene una función de corrección de errores que permite leer un código incluso si parte de él está arrancado o dañado de otro modo.

Exploración

Otra característica de la nueva tecnología está en el escaneo. Los códigos unidimensionales ordinarios están diseñados para ser leídos por un escáner que va de un lado a otro.

Requerían una mano firme sobre el escáner, que tenía que deslizarse hacia adelante y hacia atrás a través del código de barras de la misma manera que un pintor usaría un pincel.

Por el contrario, el PDF 417 contiene información diseñada para leerse simultáneamente vertical y horizontalmente.

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El PDF 417 se ha presentado al comité de normas de fabricantes de identificación automática.

Prácticamente cualquier cosa

Aunque los códigos 2-D no fueron diseñados principalmente para usuarios de transporte, las posibles aplicaciones para el envío son casi ilimitadas.

Los códigos de barras 2-D se pueden utilizar junto con el intercambio electrónico de datos, que muchos transportistas y transportistas utilizan para acelerar el flujo de documentación de carga.

Por ejemplo, un transportista en Hong Kong podría imprimir un código de barras con información del conocimiento de embarque, datos aduaneros, instrucciones de manejo de carga o prácticamente cualquier otra cosa.

Esa información se transmitiría mediante EDI hasta el punto de destino, como lo hacen muchas empresas ahora. Mientras tanto, sin embargo, los datos del código de barras permanecerían con la carga.

"Se puede hacer coincidir el transporte físico de la mercancía con el flujo EDI", dijo Grogan.

Los responsables de Symbol dicen que las posibilidades de envío son tan variadas que siguen encontrándose con algunas en las que ni siquiera habían pensado.

Los operadores de carga peligrosa están interesados, dijo Grogan. “Digamos que tienes algunos bidones de carga peligrosa en el muelle, lejos de la computadora, sin papeleo”, dijo. “¿Cómo lo manejas?”

Las instrucciones de manejo podrían codificarse en el código de barras 2-D, y un trabajador portuario podría usar una computadora portátil para leer las instrucciones.

Los conocimientos de embarque podrían incorporarse al código de barras y escanearse mientras la carga está en tránsito. También podrían serlo los datos de entrada en aduana, o cualquier cosa que ahora esté impresa en documentos en papel.

El mantenimiento es otra posible aplicación. El registro de mantenimiento e inspección de un contenedor, por ejemplo, podría incluirse en un código de barras para que cualquiera que necesite verlo lo pueda recuperar. Se podría imprimir un símbolo actualizado que refleja la finalización del trabajo por menos de medio centavo y adjuntarlo al contenedor.

Seguridad

¿Qué pasa con la seguridad? Con la información pegada directamente en el contenedor o carga, ¿qué impide que un ladrón utilice su propio escáner para identificar el contenido de una caja?

Los códigos de barras 2-D pueden diseñarse para que los lean únicamente personas con los códigos de descifrado adecuados. Y si alguien en la cadena necesita leer sólo una parte del código, su acceso puede restringirse a esa parte.

El PDF 417 tiene 10.480 “palabras” posibles diferentes, cada una de las cuales se compone de 17 módulos de códigos de barras (que son espacios en blanco o negro en el código). En una aplicación particular se eligen hasta 929 palabras. Cada una de esas palabras, sin embargo, tiene 15 modos diferentes. Cada fila del código de barras está en un lenguaje de codificación diferente.

Un código de barras particular está diseñado con un esquema de cifrado que permite que una computadora adecuadamente programada le indique al escáner en qué modo o nivel de significado se encuentra una serie de palabras y cuándo el símbolo del código de barras cambia de un lenguaje de codificación a otro.

El equipo puede funcionar en 15 modos, uno de los cuales podría incluso utilizarse para incluir caracteres Kanji para usuarios japoneses.

Todo esto proporciona una variedad casi infinita de códigos, que podrían resultar especialmente útiles en el envío internacional.

Por ejemplo, se podría diseñar un cifrado de código de barras para convertir un documento en inglés al francés. Grogan dice que es "una especie de cielo azul", pero que es posible.

Aunque los agentes de aduanas y los transportistas podrían apreciar el potencial de los códigos de barras para facilitar el manejo de los documentos aduaneros y eliminar los documentos en papel, incluso los promotores de los códigos de barras 2-D dicen que faltan años para lograrlo.

“A los burócratas les gustan las copias impresas”, dijo Grogan. "No va a suceder de la noche a la mañana". Pero dijo que la competencia provocará estos cambios.

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